¿Qué sabes del interesante mundo de las hormigas?
Tuesday, July 21st, 2009
Todas las hormigas tienen una organización social y un comportamiento que se caracteriza porque: 1- en un nido, en un hormiguero, coexisten varias generaciones; 2- se hacen cargo de la cría y 3- tienen una división del trabajo.
Estas 3 características son las que permiten que sean muy exitosas en el ambiente natural. Las hormigas tienen lo que se denomina castas.
Es decir, son individuos morfológicamente distintos y que, también, cumplen funciones diferentes.
Hay una reina que, básicamente, hace toda la tarea reproductiva y garantiza la descendencia.
Luego, están las obreras, todas hembras estériles y que a su vez pueden tener diferenciaciones en soldados y hormigas más grandes y más pequeñas que cumplen distintas funciones. Por ejemplo, alimentar a la cría.
Otras, salen a buscar el alimento, hojas cuando son cortadoras o sustancias azucaradas que segregan los pulgones y otros insectos o sustancias que segregan las plantas en órganos especiales. Están, también las que buscan semillas y los machos que viven unos pocos días.
En un determinado momento, en la colonia, por diferenciación en la alimentación o por hormonas que segregan las hormigas, se generan los individuos sexuados: machos y hembras (princesas o reinas vírgenes).
Esta es la instancia en que se produce lo que se denomina vuelo nupcial. Algunos habrán visto que hay hormigas aladas.
Esos son individuos sexuados que salen del nido y se conectan con individuos de otras colonias lo que permite que se formen enjambres y el cruzamiento o copulación de machos y hembras de distintos hormigueros o colonias. De manera tal que se garantiza el cruzamiento genético también.
Una hembra puede copular con varios machos, pero los machos con sólo una hembra. Los machos mueren en pocas horas o en apenas uno o dos días y esas hembras, que guardan en un saco especial los espermatozoides, van a fundar una nueva colonia.
Para ello, buscan un sitio apropiado, generalmente en el suelo o en los árboles; depende de las especies.
Suponiendo que es en el suelo, pierden las alas, cavan un pequeño hueco y allí ponen los primeros huevos de donde van a nacer las obreras que son las que después, empezarán a trabajar para ayudar a la reina y alimentar a las larvas. Allí comienza a formarse una colonia, que puede llegar a tener millones de individuos.
Puede haber en algunos casos más de una reina en un mismo hormiguero mientras que las obreras nacen de los huevos no fertilizados. En realidad la cópula es la que se produce cuando se hace el vuelo nupcial.
Luego, como decíamos, hay como un banco de semen que permite la fecundación de alguno de los huevos.
De los huevos fecundados, de los óvulos fecundados, nacen siempre hembras: obreras estériles o las que van a dar futuras reinas Eso se produce por una diferencia en la alimentación y en las hormonas.
Las reinas provienen de óvulos fecundados y los machos provienen de óvulos no fecundados. La vida de la colonia depende de la reina porque en definitiva es la que va a garantizar seguir con la procreación.
La vida de la reina es mucho más larga; puede ser de de muchos años. En el caso de las obreras, puede ser de algunos meses o hasta uno o dos años.
Mientras, los machos viven sólo algunas horas o uno o dos días.
En toda esta organización, hay algo que es fundamental, y es la forma en que se comunican. Lo hacen a través de mensajes químicos. Las hormigas tienen en su cuerpo una cantidad grande de glándulas exocrinas.
Es decir, glándulas que producen sustancias que se eliminan hacia el exterior. Esas sustancias químicas, son las que sirven para dar los mensajes. Generalmente, son sustancias volátiles, que permiten que las congéneres perciben ese mensaje y lo descifren.
Esas sustancias se denominan feromonas que son distintas para distintas actividades. Por ejemplo, para el reclutamiento de las otras obreras. Cuando una encuentra un sitio con buenos recursos o buen alimento, le envía un mensaje como diciendo “vamos para allá que ahí hay un rosal o una planta que tiene muy buen alimento”.
Fundamentalmente es una relación intraespecífica en la misma colonia. Lo mismo sucede con las feromonas que indican que hay una alarma un peligro, como un alerta.
Las preguntas son: ¿cómo saben las otras que en un sitio determinado hay alimento? ¿cómo eligen las cortadoras un camino para ir a buscarlo? ¿cómo defienden la colonia frente a un peligro o frente a un factor climático desfavorable?
Esas actividades están relacionadas con la comunicación química. En general, los hormigueros, si se hacen en tierra (hay otros que tiene sus hábitats en los árboles), lo hacen en forma de galerías.
Por ejemplo, en el caso de las hormigas cortadoras hay cámaras, espacios donde se da el cultivo del hongo. Allí llevan pequeños trozos de hojas que cortan, los mastican, los mezclan con saliva y con otras sustancias que producen al defecar.
Es como hacer una semi-digestión cuyo producto es colocado sobre el hongo. Con eso se alimenta el hongo, que es una fuente de proteínas muy importantes y que es fundamental para las larvas.
Las larvas necesitan proteínas para su crecimiento por eso se las alimenta con este hongo cultivado con la vegetación. Una vez que son obreras, básicamente, lo que necesitan es un suministro de hidratos de carbono y de azúcares, para desarrollar sus actividades. Si uno se fija, en los jardines, a las hormigas les favorece y se adaptan a ambientes domésticos o peri domésticos.
Son sitios con cierta humedad y temperatura que les favorece y nos provocan todas las molestias que conocemos puesto que las encontramos en las cocinas, baños y demás sitios de la casa. La actividad mayor está en la primavera y en el verano, aún en las de jardín.
Hay trabajos de investigación de muchos años en la Reserva de Biosfera de Ñacuñán, en el departamento de Santa Rosa, sobre las hormigas cortadoras, estudiando cual es la vegetación que utilizan para cultivar el hongo, y de qué forma; los ciclos de actividad, en invierno y en verano, y la actividad de las que están fuera del nido, es decir, las que están y cortan la vegetación.
Hay un ciclo en verano donde es casi nocturna y uno en invierno donde es realmente diurna. En la primavera tienen actividad hasta casi el medio día y después hacia el atardecer. Esa actividad está limitada por la temperatura.
También se ha estudiado la cantidad de nidos que hay dentro de la Reserva. En campos modificados por el sobre pastoreo, se ha comprobado que en los ambientes modificados, sobre pastoreados, casi degradados, contrariamente a lo que se podría pensar, favorecen la especie y la cantidad de hormigueros se duplica o triplica respecto de un ambiente natural.
De todos modos no es un ejemplar que pueda causar un daño extremo.
