Por Jerry Crasnick
El escenario
Ese individuo, Joe Mauer, es verdaderamente hábil. No cumplirá 27 años hasta abril, y ya tiene un premio de JMV, dos guantes dorados, tres Silver Sluggers y tres campeonatos de bateo en su bolsillo. Y tremendas patillas también.
Pero no sería correcto sugerir que Mauer está solo cargando el portaestandarte para los receptores. Mientras Mauer acumulaba un excelente número, 32, de Win Shares la pasada temporada para los Twins, tanto Brian McCann, de Atlanta, como Yadier Molina, de San Luis, sumaron 20 Win Shares de acuerdo al sistema de evaluación de jugadores de Bill James. McCann hizo su cuarto equipo de Todos Estrellas a los 25 años, y Molina pulió sus credenciales defensivas con su segundo Guante de Oro corrido.
Sume la llegada de Matt Wieters en Baltimore y el impresionante OPS de .832 de Miguel Montero en Arizona, y el grupo se ve más profundo. Y cuando usted toma en cuenta la cantidad de talento entre receptores en la parte alta de las ligas menores, el futuro es aún más intrigante.
“Usted podría argumentar de que estamos de cara al periodo dorado de receptores”, dijo Mark Newman, el vicepresidente senior de operaciones de béisbol de los Yankees. “Algunos de estos muchachos son bien talentosos. No son sólo tipos defensivos. Ellos son muchachos que pueden jugar defensa y batear”.
La Prueba
Sacando a Mauer, la próxima ola de talento es lo que hace la posición de receptor tan intrigante. Cuando Keith Law, de ESPN.com, preparó su listado de los 100 principales prospectos en el deporte, tres receptores -Buster Posey, de San Francisco, Carlos Santana, de Cleveland y Jesús Montero, de los Yankees- estaban en los primeros 10.
Santana, de 23 años, inició en el béisbol profesional con los Dodgers como tercera base y guardabosque antes de cambiar a la receptoría en la liga instruccional en el 2006. Ganó el premio de Jugador Más Valioso de la California League antes hacer lo propio en la Eastern League a nivel Doble A la pasada temporada.
Posey, de 22 años, ganó el premio Golden Spikes en Florida State y firmó por $6,2 millones, en esa época un récord. En una reciente hoja de escuchas, Baseball America escribió, “Posey llama a comparaciones legítimas con Joe Mauer. Es un bateador puro con una conciencia tremenda de la zona de strikes, y su swing limpio y sin restricciones le permite enviar lanzamientos de poste a poste”.
Ninguna franquicia se jacta de tener una selección ecléctica de talento en ligas menores más que los Yankees, que tienen cuatro receptores entre sus primeros 10 prospectos. La cuarteta incluye a Montero, Austin Romine en la segunda posición, Gary Sánchez en la siete y J.R. Murphy en el número ocho.
Montero viene de Venezuela, y Sánchez es de la República Dominicana. Los Yankees gastaron cerca de $5 millones en bonos para los dos, y Newman ve más jugadores jóvenes gravitando hacia la posición.
¿Por qué los muchachos deciden ser receptores? La primera razón es oportunidad. La segunda es tradición.
La posición de receptor, como otras posiciones, es cíclica, y cuando hay escasez de talento disponible, envía un faro de luz a jugadores jóvenes, especialmente en América Latina.
“Cuando hay un vacío, algo tiene que llenarlo”, dijo Newman. “Ciertamente en América Latina, entrenadores o cazatalentos impulsarán a chicos a posiciones que consideran ser de valor — donde creen que el dinero va a estar. Creo que lo mismo sucede en EEUU”.
El factor idolatría también viene a juego. De igual manera que Venezuela se siente orgulloso de su tradición en el campo corto, Puerto Rico es conocido por producir receptores. Benito Santiago y Sandy Alomar, hijo engendraron a Pudge Rodríguez, Javy Lopez y Jorge Posada, quienes sirvieron de inspiración a los germanos Molina, todos receptores. En los terrenos de San Juan y Santurce, hay un chico atlético que está calzando rodilleras y emulando a Yadier.
“No soy experto en música clásica , pero hubo un periodo de 75 años en Viena, Austria, donde usted tenía a Beethoven y Brahms y todos querían seguirlos”, dijo Newman. “Es lo mismo. Héroes culturales son replicados por los jóvenes”.
La conclusion
Debido a que una cosecha de jugadores es muy buena no se puede decir que es la mejor. Demos marcha atrás al verano de 1972, cuando Johnny Bench (24años), Carlton Fisk (24), Thurman Munson (25), Ted Simmons (22) y Bob Boone (24) estaban en camino de hacer un impacto enorme en el deporte.
Los Expos de Montreal usaron su selección de tercera ronda para escoger un receptor de una escuela preparatoria en California de nombre Gary Carter, y un chico llamado Jim Sundberg estaba atrayendo la atención de escuchas en la Universidad de Iowa.
Más recientemente, en 1996, la cosecha de receptores creció con Mike Piazza (27), Pudge Rodríguez (24), Javy López (25), Charles Johnson (24), Mike Lieberthal (24) y Jason Kendall (22) y un par de prometedores jóvenes llamados Jorge Posada y Jason Varitek estaban a punto de graduarse a las mayores.
La posición de receptor puede ser difícil de proyectar debido al desgaste físico envuelto y los retos de llevar un juego y encargarse de un cuerpo de lanzadores. Montero es un monstruo ofensivo con 6’4″ de estatura y 225 libras, y un cambio a la primera base podría ser un hecho si los Yankees no tuviesen ya a Mark Teixeira en la posición.
Pero el horizonte se ve prometedor, y si no piensan que un contrato de más de $100 millones para Mauer llevará a un adolescente atlético a tomar la receptoría, usted no entiende la puja magnética de un acuerdo de nueve dígitos. Mauer tenía la opción de jugar como mariscal de campo en el equipo de football de Florida State, pero optó por jugar más cerca de casa y delinear una vereda hacia Cooperstown. La decisión le ha salido bien, hasta ahora.
Finalmente no hemos mencionado al fenómeno Bryce Harper, receptor, que apareció en la portada de Sports Illustrated el verano pasado a sus 16 años justo al lado del encabezado “El Escogido”. Se espera que Harper sea la primera selección general en el sorteo de junio, y podría estar en las mayores cuando a Mauer todavía le quede algo en la bola. ¿Estamos a las puertas de una nueva “Era Dorada” entre receptores? Tomará algún tiempo aclararlo. Pero hay muchas razones para soñar.
